「執牛耳」是指「冠軍」、「第一」的意思。
到底，牛的耳朵和第一名有什麼關係呢？
據《左傳》記載，當時各國諸侯訂立盟約，必須舉行「歃血為盟」的儀式。先將牛耳割下取血，並將牛耳放在珠盤上，由主盟者執盤，當時便稱主盟者為「執牛耳」。
主盟者率先將祭拜過天地神靈的牛血塗在口上，與盟者接著相繼歃血，表示彼此之間有天地神靈為鑑，要堅守盟約，要言而有信。倘若有違約者，必將造受神靈的懲罰，最終將像牛一樣死亡。
這種「歃血為盟」的儀式在古代是很隆重的。 因此，「執牛耳」原本是一種儀式，後來泛指在某方面居於領導地位之人，也用當作「第一」的代名詞。