等一下和朋友碰面的餐廳怎麼走？明天想看的電影幾點放映？後天去宜蘭玩要住哪裡？「上網找一找吧！」已經是許多網路世代解決生活上疑難雜症的萬靈丹。
曾幾何時，Google、雅虎、 MSN成為我們生活每一個問題的答案。根據市場調查機構Nielsen/NetRatings的七月份全球網路搜尋報告，每個網路使用者每月使用搜尋的頻率平均為三十七．六次，這個數字的增長，意味著搜尋已經從新興的網路工具，轉變一種生活習慣。專門研究資訊科技產業的知名作家約翰．巴特勒(John Battelle)在新書︽蒐天尋地︾(The Search)中，對搜尋產業的過去、現在以及未來做了一個全盤性的分析和預測。對一般使用者來說，搜尋只是一個找尋答案的工具，但是在巴特勒的眼中，搜尋引擎是一個「意圖資料庫」(Database of Intensions)，藉由每天無數次的搜尋和連結產生的統計數據，集結所有網路使用者的需求、習慣、恐懼等等資料。但到底神奇的搜尋引擎，是如何發展到今日的？為何它如此重要？未來又會如何發展呢？
網路就像個虛擬圖書館
「如果說，網際網路是二十世紀最重要的發明，那麼搜尋可以被稱為網路時代最重要的突破，不但是網路技術的突破，也是觀念上的突破，更是營運模式的突破。」巴特勒在書中這麼說著。
網路業者公認，搜尋是網路服務中最複雜的技術之一，因為搜尋技術包含了三個主要部分： Crawler(抓取技術，用來大量蒐集網路上所有的網站連結)、Index (索引技術，將抓取到的資料編號儲存在資料庫中)、Query Processor(配對技術，以你輸入的關鍵字搜尋索引，用最快的速度將答案回覆給你)。再加上容易使用的介面，搜尋就變成一個無所不知的百寶箱，回答你所有的問題。
一九九○年，加拿大麥吉爾大學(McGill University)的大學生Alan Emtage發明了搜尋，當時只提供專業的學術和技術人士使用。幾年後網站數量的激增，逼使得搜尋技術也跟著快速發展，於是網路這個巨大且雜亂無章的「虛擬圖書館」，逐漸以一定的規則慢慢地被整理好，讓我們可以利用方便的介面去使用。
但是商業模式一直是網路業者能否存續的關鍵因素，搜尋引擎的商業模式更是讓業者存疑，像是在Google乾淨的首頁上，幾乎看不到明顯的網路廣告。
因為搜尋引擎一開始便捨棄傳統入口網站收取橫幅廣告費用的模式，而是利用關鍵字搜尋結果和廣告主網站的連結性(Paid Search，付費搜尋)來獲利，這個模式不但讓Google能夠熬過網路泡沫的寒冬，以傲人的獲利稱霸網路類股，甚至近年來，各大入口網站也爭相往付費搜尋服務的獲利模式靠攏。
美國研究機構Jupiter Research最新發布的付費搜尋市場報告指出，去年付費搜尋廣告支出已占全美網路廣告支出總額的三四％，預計到二○一○年將會增加到四○％，付費搜尋支出將會超過傳統的網路廣告(display advertising)支出。
知識堆疊出的時髦顯學
搜尋的力量有多大？我們可以從最近英文字典上出現一個新的辭彙─——Folksonomy(通俗分類)來看出一個端倪。它是 taxonomy(專業分類學)這個字的變形。顧名思義，Folksonomy是指一種非專業者使用任意關鍵字的協同分類工作。這個字的出現和其概念的應用，其實和搜尋裡面的Tagging(使用自訂的標籤進行分類)非常相似。
我們都知道，網路發明之後，人們正式意識到自己進入了知識經濟時代。接著搜尋的發明徹底顛覆了我們累積、找尋資料的方式和速度，也讓知識經濟在網路平台上發揮最大的效用。「對於資訊和知識的渴求是人類的天性，而搜尋的行為滿足了這樣的需求，」巴特勒說。
Yahoo的研究報告甚至指出，藉由通俗分類和搜尋技術來匯集資訊和知識，在短短幾年間已成為網路世界裡的顯學。像是在台灣上線不到一年的Yahoo奇摩知識+，目前已經累積超過一百萬則的知識，藉由鍵入特定的關鍵字，數秒內就可以精準地解決你心中的疑問。搜尋，正以前所未見的速度，進行著一場革命。
在書中，巴特勒針對搜尋科技造成的文化層面影響做了不少有趣的闡釋，他認為「搜尋文化」正悄悄改變著人際關係和社會結構。搜尋已經漸漸變成一種類似「認證的機制」，提供個人和群體存在的價值及證據。由於搜尋的發明，你的數位化資料將會永遠存留在網海之中。另外，每一次的關鍵字輸入，代表著一次意圖的輸入；每一次搜尋的
clickstream(點選流向，指瀏覽各網站時，所經過的途徑或蹤跡)，代表著這些意圖的軌跡。
我搜尋，故我在
未來，不只你的資料會出現在搜尋的結果上，這些「意圖資料庫」還會記錄你在網路上留下的所有軌跡。巴特勒指出，這樣的特性，給了任何人、事、物不朽的可能。網際網路的發明，讓我們首次了解到，原來分享資訊是一件如此容易的事情；而搜尋世代的來臨，悄悄地將資訊分享的效率，提高到不可置信的地步。如果你想深入地閱讀搜尋產業的來龍去脈？如果你想清楚地了解改 變下一個時代的巨大能量？(蒐天尋地)正式提供了任何可能的解答。
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