位在獵戶座腰帶「參宿一」旁的M78距離地球約1350光年，是典型的「反射星雲（reflection nebula）」，來自恆星的紫外線游離星雲氣體的強度不足，因此主要的光都是來自散射星光，而非星雲本身的發光。這個星雲總亮度約8等，以小型望遠鏡觀察，輕易可見，是全天最亮的反射星雲之一，因此成為天文攝影者極愛的目標之一。
這張照片雖是ESO望遠鏡拍的，是許多單色濾鏡拍攝的影像合成的結果；原始資料開放給參與競賽人員下載，自行進行影像處理後來參加競賽。來自俄羅斯的Igor Chekalin選擇了數個天區影像，M78為其中之一。這張影像中，整體星雲呈現灰藍色色調，ESO評審認為顏色調得非常好。
除了色調外，這幅影像中還有很多值得注意的特徵。從影像左上角到右下角有一濃厚的塵埃帶遮蔽了背景明亮的星雲和恆星。在右下角角落處，可見許多奇怪的紫色結構，可能是新近形成、還埋在雲繭中的恆星所發出的噴流。另有2顆比較亮的恆星HD 38563A和B，位在星雲後方，是M78星雲亮光的主要來源。
星雲中還有許多恆星，至少有45顆低質量年輕恆星，年齡在1000萬年以內而已，由於這些低質量恆星的核心溫度還太低，無法開始氫核融合反應，是所謂的金牛座T型星（T Tauri）；這類恆星對瞭解恆星和行星系統形成早期階段相當重要。
這塊複雜的雲區在最近10年內有明顯變化。在2004年2月時，業餘愛好者Jay McNeil利用口徑僅75mm的望遠鏡，在星雲南邊發現一個明亮的扇形星雲，是之前未曾發現過的。這個天體現在被稱為「麥克尼爾星雲（McNeil's Nebula）」，目前已知是環繞在年輕恆星旁的反射星雲，因處在漸漸消散的過程中，因此變動劇烈。（文／引用自臺北天文館網路天文館網站）