看來這個生態系的形象需要好好美化一下。沒錯，索諾蘭沙漠的確日曬旺盛、熱得要命。不過此地的象徵物：高舉著枝幹的薩瓜羅──也就是巨柱仙人掌──可不是什麼孤寂的棲木，專供荒漠上的兀鷲停歇；而是一座座蓄水池構成的森林，滋養著豐沛的生命。短短數小時的一場雨還沒下完，許多仙人掌就已長出新的支根來吸收水滴。這種植物的構造可像手風琴一般脹大，以容納額外的液體。
在最乾燥的5和6月，冬天所下的雨水早已蕩然無存，此時巨柱仙人掌和它們在南方的翻版：體型更大的厚柱仙人掌，枝頂都長出了錦簇的花團，雪白的花朵中滿是花蜜。這些花養育了鳥類、昆蟲，尤其還有蝙蝠，它們則以傳粉作為回報。接著花朵發育成多肉的果實，為鬣蜥和美洲小狐等更多種類的動物提供餐點和水分，直到夏天雷雨季開始為止。
除了仙人掌之外，有許多小喬木也代表了這片沙漠的特色，如小葉扁軸木、藍花扁軸木、格吉栲、鐵木和腺牧豆樹；動物躲到這些小樹下去休息、消化肚子裡的食物時，就把富含種子的糞便排泄出來，剛好讓巨柱或厚柱仙人掌得以在保護植物的庇蔭下生長，幼年時期的仙人掌就是需要這樣的生長環境。如果說這裡的生物都是在苟延殘喘，那麼巨柱仙人掌又為何能一年製造數百萬顆種子，壽命長達250年？
索諾蘭地區冬天少見冰霜，每年的兩個雨季又相隔半年之久，但卻擁有如此多樣化的動植物相，比起別的沙漠，幾乎可以算是富饒了。在部分專家眼中，與其說這裡是沙漠，倒不如說它就像更南邊墨西哥的亞熱帶荊棘灌叢，只是比較乾燥一點。不管你怎麼定義索諾蘭生態系，它都是一個驚人的實例，顯示一群群面對嚴苛環境的生物體如何活得欣欣向榮，而不只是苦撐而已。
在加利福尼亞灣眾多島嶼中的一座小島上，一隻大青鷺在自己的巢中站直了身子，彷彿是在仔細打量這棵仙人掌；這種學名為Pitahaya agria的仙人掌主要生長於下加利福尼亞半島和鄰近島嶼。索諾蘭沙漠大約有300種仙人掌。