土衛六上發現疑似冰火山

卡西尼號太空船（Cassini）發現土星最大的衛星—土衛六（Titan, 泰坦）上有疑似冰火山，且其外型與地球上的火山類似，所不同的是它噴出的不是岩漿而是水冰。若經證實，這將是在太陽系眾多冰衛星上首度發現具「正常」火山外型的冰火山。

　　卡西尼號太空船雷達團隊（radar team）暨美國地球物理學家Randolph Kirk表示：以3D方式檢視土衛六上的Sotra Facula一帶時，突然發現一個類似義大利埃特納火山（Mt. Etna）或冰島拉奇火山（Laki）的錐狀火山地形。火山的原理都相同，就是在地表下，受到地質活動的影響，使星球內部原本低溫環境被部分融化，從地表裂隙噴出岩漿、冰或其他物質。如木衛一（埃歐，Io）和地球上的火山都是噴出矽酸鹽質的熔岩。科學家多年來一直爭議那些含冰量非常豐富的衛星上是否有冰火山（cryovolcanoes）的存在？如果真的有冰火山的話，那可能是什麼性質？

　　像土衛二上的虎斑條紋（tiger stripes）這樣的冰火山，是長條狀的裂隙地形，噴出的冰粒和水等物質幾乎不會在地表留下痕跡，因此與地球火山差異頗大。若是噴出的物質密度較大，可以持續堆積在地表，就能形成錐狀火山，還有指狀熔岩流（finger-like flows）外型。先前在土衛六上發現類似地形時，科學家都以為是河流的沈積等地質過程所造成的，從沒想過火山這件事。然而，在Sotra Facula發現的地形具有2座超過1000公尺的山峰，峰頂有很深的火山口和指狀熔岩流，而且組成成分和周遭地表環境不太相同。團隊科學家認為：雖然這些也可能是土衛六板塊運動造成的山脈，但用冰火山來解釋卻最簡單，而且更符合觀測到的樣子。

　　冰火山可用以解釋太陽系中某些刻畫奇怪地形的地質作用。例如：土衛六上的冰火山可以解釋如何在太陽輻射不斷破壞甲烷分子的時候，大氣中仍能持續補充新鮮的甲烷。雖然Sotra Facula地區現在沒有任何地質活動現象，但這些科學家打算持續監測這塊區域。