2002年7月，一架俄羅斯客機正在瑞士上空飛行。飛機的電腦導航系統通知飛行員，前面有一架飛機在靠近，請升高避讓。與此同時，瑞士方面的空中管制中心剛好發生了電腦系統故障，管制員只好根據自己直覺做出判斷，向客機發出下降避讓的指令。兩架飛機越來越接近了，飛行員只有30秒做決定，他的直覺反應覺得應該相信人，但機器計算的結果一向很準確——面對相互矛盾的指示，如果你是飛行員，是相信直覺還是相信機器？
對直覺的迷信缺乏科學依據
直覺，是不假思索就快速冒出來的想法或者厭惡喜好，為我們提供不一定可靠的想法。諾貝爾獎得主、美國神經心理學家斯佩里認為，大腦左右分工不同，而直覺是右腦的活動。在做決定時，我們應該相信右腦的直覺預感，還是左腦的理性思維？這往上關係到國家領導人制定國策，往下關系到賭徒押賭注。
很多名人喜歡憑直覺辦事的，包括美國前總統小布希、英國王子查理斯等。查理斯認為，“發自內心的聲音是最可靠的行動指南”。他的老婆戴安娜生前說過：“我做事全憑本能直覺，直覺是我最好的顧問。”很多作家、諮詢師都鼓勵人們培養自己的第六感，放棄理性的思考，在心理治療、投資管理等方面提倡直覺。在中國，相信直覺的典型就是某些喜歡“拍腦袋”決策的領導。
然而，這些信奉直覺具有“神奇力量”的人士似乎對人腦資訊處理的科學研究視而不見。心理學家們指出，直覺很多時候是不可靠的，甚至是危險的，例如在上述事件中，俄羅斯飛行員相信了個人直覺，導致兩架飛機空中相撞，無人生還。
直覺的本質：套用過去的經驗
直覺是什麼？目前的心理科學認為，直覺包括知道問題答案和做決策。這種能力並非無緣無故地出現在我們的頭腦中，而是人類覺察到外界的變化後才產生的，包括周圍人的面部表情和聲音語調發生的變化，或者看到環境中有異樣情況。因此，直覺是一種快速知覺，調用了大腦的快捷神經通路。目前心理學對直覺最好的解釋是“配對遊戲論”——大腦遇到一個情況，然後對過去亂糟糟的知識經驗倉庫做一番快速搜索，從中找到一個最相似的情況，然後按照以前的老辦法處理。一個人直覺的可靠性很大程度上取決於過去在某個領域學到的知識和積累的經驗。
美國心理學家加里·克萊恩研究發現，在有限的時間內，面對不斷變化的情況，某個領域的專家們做決定時可以依靠經驗來分辨：“這種情況是不是與過去的某個情況一樣？”憑著直覺，他們可以做出比較正確的決斷，證實直覺是一個配對的過程，可快速提供解決方案。
例如，醫生看到一個年輕女子臉色蒼白，抱怨感到乏力氣短，於是直覺地診斷為貧血；帶過孩子的人和孩子一起的時候也會有更好的直覺，知道出了什麼事該怎麼辦。但經驗豐富不一定能產生正確的直覺，有時經驗就是錯誤的，例如沒有驗血就斷言貧血，有誤診的風險。
直覺的優勢：快速解決簡單問題
直覺的發生是迅速的。實驗研究發現，一閃而過的圖像就能讓人產生印象，而且大腦只需0.25秒就能判斷圖上的東西是好還是壞，而這明顯發生在理性思維啟動之前。我們處理危險信號的速度更是以毫秒計算，例如在野外聽到風吹草動，人們就會跳起來，然後才在大腦皮層判斷響聲是猛獸發出的還是風聲而已。又有研究發現，從眼睛到大腦情感中樞的神經通路繞過了大腦皮層，因此我們常常還沒意識到怎麼一回事，就已經出現了情緒反應。
直覺的高速度有利於人類生存。根據進化論，假如你在森林中遇到一個陌生人，你需要當場決定對方是朋友還是敵人。能夠快速準確判斷的人存活機會較大，才能夠留下後代，因此今天的人類一瞥就能分辨對方的表情是憤怒、悲傷、恐懼還是快樂。
認知科學家亞歷山大·林哈爾稱，關於愛、危險和快樂的知識不是學來的，而是感覺出來的。經驗是由事實和感覺組成的網路來編碼儲存的，直覺配對不僅喚起了過去類似的經驗和知識，還激發了感情。想像一下，你約會的物件讓你想起了以前的戀人，就很容易產生同樣的情感，突然愛上對方。
缺乏直覺的人是痛苦的。美國南加州大學心理學家安托恩·貝卡拉研究了一些大腦損傷的患者，他們做決定的時候無法運用直覺，只能通過有意識的思考，把各種因素都分析一遍。讓他們在兩種麥片中選擇一種吃，如此簡單的問題卻花了幾個小時。
直覺的危險：人類愚弄自己
直覺負責著人類相當大一部分的決定，然而實踐一再告訴人們，這種不費神就快速得出的答案，並不像很多心靈學家、唯心論者所說的那樣，比理性思考和分析的結果更正確。在很多複雜問題上，直覺常常犯錯。著名物理學家理查·費曼說過：“你一定不要欺騙自己，而自己就是你最容易欺騙的人。”
在科學發展史上，人類的直覺一次又一次地遭受挑戰。對於古代的人們而言，日出日落有兩種解釋：是太陽圍著地球轉，還是地球圍著太陽轉？直覺告訴人們前者，但伽利略的科學觀察證實是後者。
在心理學領域，人類被自己直覺愚弄的例子也不勝枚舉。直覺的思維可以簡單地歸納為：我需要，我得到，我快樂。哈佛大學心理學家丹尼爾·吉伯特博士發現這種模式經常出錯——人們夢想在荒島上度假，但一旦夢想成真，他們卻發覺自己對物質生活已經高度依賴，還是待在“石屎森林”比較舒服。又如，直覺告訴我們，彩票中獎和中風癱瘓會讓我們長時間快活或者沮喪，但研究發現人們的情緒對利好或利空消息的消化速度比預期快得多，例如驗出愛滋病病毒陽性的人過了5個星期之後，就已經不那麼沮喪了。直覺忽視了心理的力量，包括合理化、大事化小小事化了等情感修復機制，能讓人很快走出困境。
上世紀70年代，美國耶魯大學對人類直覺能力進行了定量測量，發現直覺很強的人做決策的速度比較快，但決策沒有明確的理由和依據，而決策的正確率與直覺不強的人沒有差別。
今天的認知科學並不否定直覺，而是努力提升直覺的準確性。心理學家們認為，直覺在一些地方發揮得很好，但在另一些地方需要加以限制和檢查。很多人喜歡按直覺行事，然而直覺最好是用於解決問題的第一步，或者用來決定該做什麼。在某一個領域，你的經驗越豐富，你的直覺就越可靠，但仍然需要檢測自己的預感，以免大腦聯繫到錯誤的經驗，開動了錯誤的神經通路。
女人的直覺更準確嗎？
2001年4月的一個早上，美國女子拉爾森遇到一個頭髮整潔、彬彬有禮的男青年邦諾，他的車拋錨了。拉爾森建議邦諾到她的檔口打電話找人幫忙，但他打完電話出來時，她突然感到肚子一陣不適。拉爾森感覺有什麼東西不對勁，隨便說了一句：“你很斯文，我猜你有個很好的媽媽。”邦諾聽了直勾勾地看著她回答說：“我都不知道媽媽在哪兒呢！”送走了邦諾以後，拉爾森報了警，讓警方追查邦諾的車牌號，結果發現車是邦諾母親在伊利諾州登記的，進一步調查發現邦諾母親死在自家浴缸裡，而16歲的邦諾則被控一級謀殺。
這是巧合，還是女人的直覺比較厲害？調查發現，女性更容易受到感情的感染，例如看到別人很慘，女性更容易哭。在一個實驗中，讓人們猜猜一對男女是真心相愛的情侶，還是僅僅裝成很親密的樣子，結果女性的正確率比男性高。這些研究都提示，女性更傾向于直覺，而關於直覺的書籍中有一大半都是女性所寫的。
儘管心理學家們對直覺的性別差異仍有爭議，但傳統上人們認為理性思考屬於男性，直覺感覺屬於女性。一些人格測驗顯示，60%的男性認為做決定依據客觀和邏輯，而75%的女性認為做決定靠主觀感覺。
女人的直覺影響著男女的親密關係。人們對伴侶很瞭解，所以女人對男人心思的直覺大多是準確的，但那不意味著女人要按直覺行事。當直覺感到有什麼東西可能威脅到彼此的關係時，最好不要將這些預感表達出來，也不要去驗證。這是婚姻幸福者的智慧所在，他們知道這些直覺是暫時的，沒什麼大不了的。而焦慮的女人就要特別小心，直覺常常關注他的壞處，卻忽略他的好處，這樣只會破壞彼此的親密關係。