研究人員正在利用碳納米管和DNA開發一種新型太陽能電池，它能像植物體內天然的光合作用系統那樣自我修復，從而延長使用壽命並降低成本。
普渡大學機械工程系助理教授崔宗鉉(音)說：「我們利用光學納米材料製造了人造光合作用系統，它能利用太陽能，將之轉化為電能。」
崔說，該設計利用了被稱為「單壁碳納米管」的不同尋常的電子學特性，把它們用作「光能電池中的分子電線」。
他說：「我認為我們的研究方法有望產業化，不過目前我們仍然處在基礎研究階段。」
光電化學電池能把太陽光轉化為電能，並利用電解液來傳輸電子，形成電流。這些電池含有被稱為「載色體」的可吸收光的染料，這些類似葉綠素的分子在接觸光線之後會降解。
崔說：「這種降解正是傳統光電化學電池的關鍵問題。」
新技術模擬大自然的方式克服了這一問題：不斷用新染料取代遭光子破壞的染料。崔說：「這種自我再生在植物中每時每刻都在進行。」
根據這一新理念，有可能製造出新型的光電化學電池，只要不斷補充新的載色體，它就能無限期地開足馬力工作。
在電池中，碳納米管充當了固定D N A片斷的平台。在重組後擁有特定核苷酸序列的DNA能夠識別並依附在載色體上。崔說：「DN A能識別染料分子，隨後整個系統自動自我組裝。」
當需要替換載色體時，可以通過化學過程或補充新的具有不同核苷酸序列的DNA片斷，去除已損壞的染料分子。隨後便可添加新的載色體。這項模擬自然界自我修復機制的技術有兩個關鍵點：分子識別以及熱力學亞穩性，亦即系統不斷被分解和重新組裝的能力。