布魯克斯 打造夢幻機器人

Rethink Robitics公司最新研發的Baxter機器人，擁有長如奧林匹克游泳選手的手臂、表情生動的數位眼睛和眉毛，該公司首席技術長、也就是Baxter的發明人布魯克斯（Rodney Brooks）希望，這款為生產線上制式重複性工作而設計的機器人，將提高美國製造商產能，並保留可能移往海外的工作。

布魯克斯曾任麻省理工人工智慧實驗室總監，也是製造Roomba吸塵器的IRobot公司共同創辦人，他耗費近4年心血研發的Baxter已於去年上市。這位機器人專家讓機器人從科幻故事走入客廳，在他開發的產品面世前，機器人仍是只有幾種功能和簡單使用介面的裝置。

Baxter配備5台攝影機以及能偵測周圍360度活動的聲納偵測器，聰明到能在1小時內學會工作內容，可與人類一起安全工作，並完成從輸送帶挑選物品等簡單工作。Baxter售價僅2.2萬，以每天工作8小時、使用3年的標準計算，每小時工資相當於只要4美元，布魯克斯說：「我們在中國投入數千億美元做這些工作，我們希望企業把錢留在美國，使美國勞工變得更有生產力。」

瑞士ABB和日本安川電子等公司製造的傳統組裝線機器人，每部要價逾20萬美元，專精噴漆、焊接等專業技術，工作環境必須仔細安排和控制，由於無法偵測是否有人類接近，所以通常置於隔離籠中。反觀具備輪子底座的Baxter不但可安全置於工廠各處，旋轉式電腦螢幕上顯示的眼睛甚至可向走近的員工打招呼，設定工作時只要拿著Baxter的手臂模擬，再按鈕設定模式即可。

Baxter的另一大特色是可升級，Rethink計劃每幾個月升級Baxter軟體，使其得以完成較複雜的動作，例如雙手操作。但Baxter也引發取代美國勞工疑慮。Rethink執行長埃克爾特將Baxter比喻為個人電腦問世之初，他說Baxter讓員工從勞動者變成機器人管理者，也可幫助中小型製造商在中國對手競爭下取得優勢，把工作留在美國，這是機器人技術發展至今最起碼的優點。

不過Rethink要改變全球製造業的基本經濟模式還有好長一段路要走。Baxter的設計目的是讓美國勞工的產能超越外國勞工，但美國企業轉向海外製造商的真正原因，卻是低成本和鄰近其他供應鏈。