據《紐約時報》報導，1999年6月30日，一名農夫在密蘇里州西奧爾頓（West Alton）的田野間，發現41歲男子麥考密克(Ricky McCormick)的腐屍，死者褲子的口袋中還藏了兩張寫滿英文字母與數字的不明紙條。
由於死者經驗屍與毒物檢查後，仍無法確定死因，因此，FBI幹員認定這是一起凶殺案，但命案現場卻沒有任何兇器或證人，死者身上也沒有傷口，讓案情陷入膠著。負責密碼分析與勒索案件的組長奧爾森（Dan Olson）表示，「若能破解兩張紙條的內容，就能揭露死者遇害前曾去過的地方，並解開引發凶殺案的原因。」
被稱為「死亡密碼」的兩張紙條上共有30多行字，由數字和大寫英文字母組成，看似簡單的字母排序，卻找不到任何邏輯依據，且這組神秘的文字經美國密碼協會分析後，仍無法破解。此案至今已逾10年，目前已被FBI當局視為頭號懸案。
據死者麥考密克的母親透露，麥考密克從小就喜歡用暗語，但家人從不了解他字裡的涵義，更無法提供任何分析的方法。因此，奧爾森決定在網站上公開請求民眾解碼，他強調，「就算有人解出他寫的內容只是購物清單或情書，我們也想知道解碼方法，因為這是我們從未認識的密碼體系。」