儿時歷大難 少年成帝王
秦始皇的出生和他的父親子楚做人質有著直接的關系。他出生的年代正是戰國時期，各國之間的爭斗异常激烈。秦是當時的七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭王听取了范雎“遠交近攻”的戰略，把進攻的矛頭先對准了鄰國韓國和魏國，而和較遠的趙國聯合。遵照當時的慣例，兩國互換人質以示真誠。秦國派到趙國的是秦始皇的父親子楚，因為他在秦國的地位并不很高。
子楚就是秦昭王的孫子，即太子安國君（秦始皇的爺爺）的儿子。子楚的母親夏姬不被安國君寵愛，子楚又在安國君二十多個儿子中排在中間，不是長子，所以地位很低，挑選人質時便選中了他。
子楚在趙國很不得意，但呂不韋卻改變了他的命運。
呂不韋當時已經是一個富有的商人，他很會投机，見到了子楚便覺得他像個貴重的商品一樣奇貨可居，將來可以借他賺取功名利祿（這就是現在“奇貨可居”這個成語的來歷）。呂不韋很熟悉秦國的內幕，知道安國君雖然最寵愛華陽夫人，但她卻沒有儿子，便打定注意要讓華陽夫人過繼子楚為子，那么以后在太子安國君即位后，子楚也就是太子了，自己肯定會利用特殊的政治資本賺來無數的錢財。
注意已定，呂不韋便付諸行動了。他拿出了1000金作為本錢，其中的 500金送給子楚，讓他廣交朋友，500金則用來購買奇珍异寶，然后帶著去了秦國。他很精明，沒有直接去見安國君和華陽夫人，而是采取了更穩妥更有效的迂回策略：去找華陽夫人的姐姐。呂不韋施展口才，說子楚如何賢達，如何聰慧，廣交天下朋友，富有大志。雖然身處异鄉，但天天想念慈祥的安國君和賢惠的華陽夫人，還經常對他說“夫人就是子楚的上天”，有時到了深夜還思念得流淚。說到最后，見華陽夫人的姐姐被他的話打動了，便請她將禮物轉交給華陽夫人。華陽夫人接受了呂不韋替子楚交給她的禮物，又听說了子楚對她和安國君的態度，便對子楚有了好感。
呂不韋又勸說華陽夫人的姐姐去游說華陽夫人，讓她盡早在眾公子中挑選一個好的作為自己的儿子，并立為儲君，那么以后即使在秦昭王死后也能保住自己的地位，而子楚便是最合适的人選。呂不韋商人式的精明算計，正好是華陽夫人日夜耿耿于怀的心事，姐姐來了一提此事，正中下怀。于是，華陽夫人便利用安國君的寵愛，說服他立子楚為繼承人。
事情辦成了，子楚的處境和地位都發生了很大的變化：安國君和華陽夫人給了子楚足夠的錢財，還讓呂不韋做他的師長，扶助子楚。
從此，呂不韋便長住在了邯鄲，和子楚一起廣交天下賓客，等待回國做太子、准備以后繼承王位的那一天早點到來。
為了更好地籠絡子楚，呂不韋還給子楚送去一個擅長歌舞的美女，因為是在趙國的都城，所以歷史上稱她為趙姬。后來，趙姬給子楚生下一子，這就是秦始皇。開始他姓趙，因為出生在趙國。因為是生在正月，所以名字叫正，后來就改為政。等到回到了秦國，才改成了國姓嬴。
秦始皇剛出生，秦國和趙國便由盟友變成了敵人。第二年，趙國在秦國圍攻時想殺死子楚，結果子楚在呂不韋的幫助下，重金賄賂了守城門的官員，逃出了邯鄲城。秦始皇和母親在外祖母家的掩護下，逃過了殺身之禍。
六年后，公元前215年，秦昭王死，安國君即位，這就是秦孝文王，華陽夫人立為王后，太子就是子楚。此時，秦國和趙國的關系也恢复到以前的友好狀態，秦始皇和母親得以回到秦國。安國君在位時間很段，先是為父親服喪一年，正式即位后僅僅三天便死了。子楚即位，就是秦庄襄王。剛即位，便讓呂不韋做了相國，還封為文信侯。但子楚在位時間也不長，僅三年便死去了。公元前247年，剛13歲的贏政便登上了秦王的寶座，因為年幼，政事便落入了呂不韋和趙太后之手。
勵精圖治滅六國
贏政做了秦王之后，呂不韋的權勢更大了。而且取得了“仲父”的稱號，他食封大邑万戶，還擁有上万名家僮，財富巨万。同時，為了擴大自己的影響，他又召集很多的門客，讓他們搜集史料，最后輯成了《呂氏春秋》。
趙太后在先前被呂不韋送給子楚之前和呂不韋很要好，現在雖然地位尊貴，但子楚已經死去，守寡時間一長，便和呂不韋又重新走到了一起。此時，秦始皇已經長大，呂不韋也害怕她和太后私通的事被發覺，引來殺身之禍，于是便給趙太后找了個替身，這就是，讓他冒充宦官進宮，在淨身時趙太后買通了執行的人，讓這個假宦官進去供趙太后享樂。
這樣，在秦始皇的身邊有了兩個對他政權构成威脅的人，一個是呂不韋，一個就是嫪毐。在秦王八年，即公元前239年，秦始皇滿二十一歲，依照秦國的舊制，第二年要舉行加冠禮，然后就可以親政了。而呂不韋和嫪毐卻在此時向他示威：呂不韋公開拿出了《呂氏春秋》，嫪毐則依仗趙太后的勢力，私自分土封侯。秦始皇在挑舋面前不動聲色，而是按計划舉行了加冠禮，而嫪毐卻等不及了，他想乘机叛亂，殺掉秦始皇，結果被早有防備的秦始皇平息，自己被捉，最后處以車裂酷刑，誅滅三族。他的同党被誅殺的有二十多人，牽連的多達四千多家。趙太后和嫪毐生的兩個私生子也被殺，趙太后則被軟禁起來，經過群臣的勸說，秦始皇親自把母親接回咸陽。
除掉嫪毐的第二年，秦始皇又免掉了呂不韋的相國，赶出咸陽，讓他到自己的封地洛陽。兩年后，秦始皇為了避免呂不韋和其他國家串通作亂，派人給呂不韋送去絕命書，信中對呂不韋大加斥責：“你對秦國有什么功勞，卻能封土洛陽，食邑十万？你和秦國又有什么親緣，卻得到仲父的稱號？你快給我滾到西蜀去吧！”呂不韋知道自己去也是最后難免一死，干脆服毒自殺了。
對自己政權的威脅都清除了，秦始皇便開始對東方的六國采取了軍事行動。他繼承了祖輩的基業，而且發揚光大，在秦始皇手下，有一批很有才干的文臣武將，文臣如謀士李斯和尉繚，善于間諜活動的姚賈和頓弱。武將則有蒙恬、蒙武、王翦和王賁。秦始皇繼續用“遠交近攻”的戰略方針，前后用了十年的時間滅掉了六國，統一了中國。
最先滅掉的是韓國，秦王十四年，即公元前233年，韓國割地稱臣，也沒能挽救敗亡的命運。三年后，秦國俘虜了韓王，滅掉了韓國。
然后秦國攻打趙國，俘虜了趙王，公子嘉逃到了代郡（今河北蔚縣），稱代王。到秦王二十五年，代王也被俘，趙最后滅亡。
在秦王二十年，王翦領兵攻燕。在易水西面秦兵打敗了燕、代聯軍。攻占了燕國都城薊城（今北京）。燕王向遼東方向出逃。后來，燕王只得殺死了曾經派荊軻刺殺秦王的太子丹，把他的頭獻給秦軍求和。到秦王二十五年，燕國最后的一個王——喜被俘獲，燕國也被滅了。同時，魏國也被秦軍滅掉。
秦王二十三年，攻打楚國的秦軍因為兵力太少，被楚軍打敗。秦王又派老將王翦出征，并听從他的建議，給了六十万重兵，結果，王翦用了三年時間，終于拿下了楚國。
最后滅掉的是齊國。在秦國先后對其他五國用兵時，齊國不但袖手旁觀，而且和秦國結盟，根本沒有意識到自己的前途和其他五國一樣。因此，齊國沒有做任何戰爭准備。等到秦王二十六年，五國都被滅掉后，齊國這才派兵准備抵御秦國，并和秦國斷交，但為時已晚。秦國大將王賁在最終滅掉燕國后，領兵大舉南下，一戰俘獲了齊王。至此，秦滅六國，十年統一了中國。