一項研究指出，大陸研究人員二○○一年在廣西省石灰岩洞穴內發現完整的熊貓頭骨化石，經過多年研究，不僅證明熊貓演化歷史綿延數百萬年的有利證據，也得以讓科學家一窺熊貓祖先的全貌，推測可能是身型類似中型犬的迷你版貓熊。發現的熊貓顱骨化石，是迄今所知熊貓家族最早的祖先。
這種已絕種的熊貓或稱「侏儒熊貓」，腿短，體型類似中型犬。
保存完好的化石擁有熊貓顱骨的獨特特徵，體型大小只有現代熊貓的一半，身長約一公尺長，有別於現代熊貓的一點五公尺，顯示熊貓的遠古祖先，可能是現代熊貓的「迷你版」。
美國愛阿華大學古人類學家席歐雄和發現化石的兩位大陸研究人員，在美國國家科學院學報上發表這篇研究報告。
顱骨化石出土，也補足熊貓化石資料的不足。
證實古生物學家早就懷疑的一點，亦即現代熊貓源自數百萬年前，而且至少有兩支不同的祖先。
席歐雄說：「這顯示熊貓家族和其他熊科動物分家，自成一脈已有幾百萬年了。」
研究人員已知大陸熊貓目前大多數居住在大陸西南部多山的高地竹林，是一種體型較大、學名為「熊貓巴氏亞種」的熊貓後裔，生活於大約五十萬年前。
另有線索顯示，另一支古代熊貓在三百萬年前，就在大陸東部和南部的低地熱帶森林活動。
但在一九八五到二○○二年間找到的零星牙齒化石，無法做成結論。
席歐雄說，大陸研究人員幾年前在廣西省的石灰岩洞找到的熊貓顱骨化石，終於證實這項推論。他說：「顱骨保存完好，牙齒完整無缺，根據化石，我們可以說這是現代熊貓的迷你版。」
顱骨化石具有熊貓獨一無二的特徵：牙齒上的琺瑯質堅硬，顱骨厚實，顯示熊貓在演化初期，即具備咀嚼竹子所需的特徵。
席歐雄說：「熊貓獨一無二，是目前已知唯一全素的熊類，這種特殊的進食習慣可能也是經過數百萬年才演變至今。」